Fosilet e zbuluara në Zelandën e Re jugore kanë zbuluar një pinguin prehistorik që i tejkalon çdo specie që jeton sot. Në një studim të detajuar të udhëhequr nga studiues të Universitetit të Kembrixhit , shkencëtarët identifikuan Kumimanu fordycei, një pinguin kolosal që endej në brigjet e epokës së Paleocenit rreth 57 milionë vjet më parë. Me një peshë prej afërsisht 350 paundësh (154 kilogramë) , ky zog do të kishte rivalizuar me zogj si Shaquille O’Neal në masë të plotë – mbi tre herë më të rëndë se pinguinët perandor të sotëm.

Gjetjet, të botuara në Journal of Paleontology dhe të mbështetura nga Universiteti i Kembrixhit dhe Muzeu i Zelandës së Re Te Papa Tongarewa , ofrojnë një perspektivë të re mbi evolucionin e pinguinëve, duke lënë të kuptohet një epokë e humbur e zogjve të detit gjigantë që zhyten në thellësi.

Mbetjet e Kumimanu fordycei u zbuluan brenda shkëmbinjve të plazhit përgjatë vijës bregdetare të Otagos Veriore të Zelandës së Re, që datojnë midis 59.5 dhe 55.5 milionë vjet më parë . Kjo periudhë vjen menjëherë pas ngjarjes së zhdukjes masive që eliminoi dinozaurët jo-shpendorë. Fosilet u nxorën dhe u analizuan nga një ekip ndërkombëtar, përfshirë paleontologun Alan Tennyson dhe Dr. Daniel Field të Kembrixhit. Skanimi me lazer i lejoi ata të rindërtonin në mënyrë dixhitale kockat dhe të krahasonin speciet me pinguinët modernë dhe zogj të tjerë ujorë.

Kockat masive të pendëve të pinguinit, më të gjata dhe më të rënda se ato të çdo specieje të njohur, formuan bazën për vlerësimet e peshës. Bazuar në modelet moderne të regresionit, vetëm pendët sugjerojnë një zog më të rëndë se çdo pinguin aktual dhe në të njëjtin nivel me gjitarët e mëdhenj. Madhësia e tij madje tejkalon Palaeeudyptes klekowskii, një pinguin gjigant i njohur më parë që besohet të ketë qenë mbi 2 metra i gjatë .

Ky zbulim e shtyn prapa në kohë historinë e gjigantizmit të pinguinëve. Kumimanu fordycei nuk është vetëm pinguini më i madh i gjetur ndonjëherë – është gjithashtu ndër më të vjetrit, duke jetuar 5 deri në 10 milionë vjet pasi pinguinët evoluan për herë të parë. Kjo nënkupton që zhvendosja drejt madhësisë së madhe të trupit ndodhi shumë më herët në historinë evolucionare të pinguinëve sesa besohej më parë.

Krahas Kumimanu-t , ekipi i kërkimit përshkroi gjithashtu një specie të dytë të re, Petradyptes stonehousei, e cila vlerësohet të peshojë rreth 50 kilogramë – ende dukshëm më e madhe se pinguinët e sotëm. Bashkëjetesa e dy specieve të tilla masive të pinguinëve në të njëjtin rajon në të njëjtën kohë nënvizon diversitetin dhe suksesin ekologjik të pinguinëve të hershëm. Gjithashtu sugjeron që këta zogj nuk ishin çudira evolucionare, por kafshë detare dominuese në mjedisin e tyre.

Madhësia e Kumimanu- t ka të ngjarë të ofrojë disa avantazhe evolucionare. Pinguinët më të mëdhenj mund të zhyteshin më thellë dhe të qëndronin nën ujë më gjatë, duke arritur prenë e paarritshme për konkurrentët më të vegjël. Ata gjithashtu mund të gjuanin peshq dhe kallamarë më të mëdhenj, ndoshta duke rivalizuar gjitarët e vegjël detarë në rolin e tyre grabitqar.

Për sa i përket termorregullimit, një trup më i madh e ruan nxehtësinë në mënyrë më efikase – një përfitim kritik në ujërat subtropikale deri në të buta që po ftoheshin gradualisht gjatë Paleocenit të hershëm. Emri i specieve, Kumimanu – që do të thotë “zog përbindësh” në gjuhën maori – është i përshtatshëm për një krijesë që duhet të ketë paraqitur një figurë imponuese në plazhet prehistorike të Zelandës së Re.

Megjithatë, pavarësisht aftësive të tyre ujore, këta pinguinë të hershëm mbanin ende tipare anatomike nga paraardhësit e tyre fluturues. Kockat e pendëve të tyre ishin më të holla, me lidhje muskulore që i ngjanin atyre të zogjve të aftë për fluturim, duke sugjeruar se ata ishin në një fazë kalimtare. Me kalimin e kohës, përzgjedhja natyrore do t’i rafinonte gjymtyrët e tyre për lëvizje të optimizuar nënujore, duke i dhënë jetë formave të ngjashme me silur të pinguinëve modernë.

Pinguinët gjigantë si Kumimanu lulëzuan në Zelandën e Re, Antarktidë dhe madje edhe në pjesë të Amerikës së Jugut për dhjetëra miliona vjet. Por rreth 20 milion vjet më parë, ata u zhdukën nga të dhënat fosile. Shkaku është ende i debatueshëm, por provat gjithnjë e më të shumta tregojnë për konkurrencë me gjitarët detarë .

Rreth kësaj kohe, foka dhe balenat me dhëmbë filluan të zgjeroheshin në të gjithë Hemisferën Jugore. Këta të sapoardhur konkurronin për të njëjtën pre dhe hapësirë ​​për fole. Fokat, në veçanti, mund të kenë gjuajtur zogj pinguinësh ose të kenë mposhtur pinguinët e rritur në vende kritike të shumimit. Ndërkohë, speciet më të vogla të pinguinëve – më të shkathët, më të adaptueshëm – mbijetuan dhe evoluan, duke dhënë përfundimisht lindjen e 18 specieve të pinguinëve që janë gjallë sot.